萬晴
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萬晴
蕭國公家開了一個不好的頭。肅國公夫人再來只帶了年幼的孫女, 嘴上告罪說女兒得了風寒，大概率好不了了，家裏的公公婆婆正張羅做棺材沖喜。
這幾乎把鄭湘逗笑了。另外, 原國公家的姜露冒出個青梅竹馬兩情相悅的小情郎。
姜榕聽完目瞪口呆，氣得想要削爵。這幾人要才無才, 若不是他念舊情, 封了國公，現在一個個還在地裏拋食呢。
鄭湘辦這事時, 腦裏一直有兩個小人在撕扯, 一小人說這是國家大義, 另一人說這是人之常情。
鄭湘推己及人，她想成全這些女孩, 然而和親乃是朝廷決策, 不得不行。
鄭湘瞪了姜榕一眼，嘆道：“都怪你，咱們若厲害了, 也就不必和親。”
姜榕苦笑, 又耐著性子和鄭湘解釋，大周國力強盛, 東可汗對公主只有敬重, 不敢怠慢。
鄭湘嘆了一口氣，看著姜榕：“現在怎麽辦？他們瞧著都不願意。牛不喝水強按頭, 她們心中不願意, 終究不好。”
“罷了。”姜榕深吸一口氣, 道：“你再讓她們帶適齡的女兒過來。”
鄭湘詫異看著姜榕, 只聽姜榕補充道：“義女也可以。”
他對這群宗室寒了心。
“讓周貴妃先篩選，你身子重, 最後拿主意，趕緊定了，接到宮中居住，找幾人教她草原習俗和語言。”姜榕道。
鄭湘應下。果然這個消息悄悄一流出，議親的停了，病重的好了，各家歡天喜地帶不同的女娘進宮。
周貴妃活了半輩子，見到此景，也是瞠目結舌，心生悲涼，硬著心腸選了三個，都做姜姓，喚作姜萍、姜蓮、姜柔。
選的時候是三個，只不過卻來四個人。
姜雪也來了。
只因她爹說了一句：“我為宗正卿，當為宗室表率。”
四人過來拜見，鄭湘仔細打量完，聽聞她們都曾讀書識字，不好抉擇，於是以皇後的名義接宗室女來宮中作伴，先派人教她們北虜習俗、可汗譜系以及語言。再從中擇優挑選合適的人才。
四人自此在宮中安置下來，驚惶中透著無措和茫然。
鄭湘暫將此事放到一邊，天氣轉暖，草木萌發，萬物經歷寒冬的蟄伏一下子都沖出來，在春日裏留下濃墨重彩的一筆。
她身子漸重，扶著新柳在禦花園中散步，桃花開得繁密濃艷，一朵壓著一朵，掩映在綠柳之下，春意盎然。
遠處碧波蕩漾，偶有有幾只野鴨子或天鵝展翅高飛，掠過湖面遠去。
鄭湘出去散步一圈回來，心情開朗，便回到宣政殿。
剛坐下，就小宮女過來稟告：“陛下，娘娘，蒹葭宮的姜萍姑娘上課暈倒，喚了太醫醫治，說是脾胃虛弱，氣血虛耗，郁結於心。”
姜榕聞言，眉頭微皺，轉頭看向鄭湘：“把她送回家去吧。”這樣的人送去草原只怕活不長，白白糟蹋性命，不如回家。
鄭湘點頭，宮女領命退出去。姜榕道：“這些女娘……膚脆骨柔，只怕難當大任。”
鄭湘回道：“陛下你是選公主，還是選大臣？”公主嬌弱金貴，何必苛求。
沒想到姜榕卻出乎意料地說：“當然是大臣，心向大周的大臣。”
鄭湘聞言仿佛頭頂炸了霹靂，沈思半響，喃喃道：“原來如此。”
姜榕見鄭湘神情低落，想了想道：“你身子重，精力不濟，這件事情交給我處理。”
鄭湘猛地擡頭，抓住姜榕的手，搖頭道：“不，我自己來。其他的事情暫放一邊，我先緊著這件事。一定會選出合適的人來。”
姜榕的話出於關心和憐惜，但鄭湘明白她不能接受，一旦接受，就是承認自己的無能，以及落下難當大任的印象。
和親的人選在姜榕的眼中或許看起來極為容易，就如他選拔有才之士一樣，有能力就來，沒能力就去。
但對於鄭湘而言，夾雜了太多的私人感情，故而變得左右支絀，優柔寡斷。
姜榕反握住她的手，道：“好。萬事有我在。”
鄭湘想了半響，然後起身道：“她們都來一個多月了，我去看看她們的學習進度。”
說罷，鄭湘告辭離去，坐歩輦來到蒹葭宮。
鴻臚寺的少卿正在為三人講解北虜習俗。聽見通傳，眾人忙起身行禮，鄭湘笑道：“快起來，本宮過來看看，王師傅你繼續講，我也來聽聽。”
宮女擡了一張圈椅，鋪上錦墊，鄭湘坐下來，請王師傅繼續講解。
姜萍已經被移送出宮，只剩下姜雪、姜蓮和姜柔三人。她們都是十五六歲的女孩，經歷事情少，離別家人，身處陌生的環境，據說又要嫁給一個老頭子，各個惶恐不安。
然而，她們身後都有父母親人，逼得她們不得不更近一步。
鄭湘聽了大約半個時辰，王師傅散了學。鄭湘起身，將三人召到面前，問了她們的飲食和學習進度。
姜雪勉強笑道：“回稟娘娘，臣女在宮中一切都好，姊妹們和氣，老師教得認真，長了不少見識。”
姜蓮接道：“雪姐姐說的是，臣女在宮中見了這一輩子沒見過的，吃了沒吃過的，娘娘待我們如此，臣女必當結草銜環，以報皇恩。”
姜柔道：“臣女在宮中一切都好。”
鄭湘又與眾人說了一會子話，臨走之前把在殿內不聲不響聽課的萬晴叫走了。
鄭湘一行出了蒹葭宮。她笑問萬晴：“你的事情都做完了，怎麽來這裏聽課？”
萬晴笑回：“回稟娘娘，湯沐邑的賬冊再過半個月送來，六宮的賬冊今早我讓小宮女送到蓬萊殿。前些日子聽聞，這裏有師傅講課，且不是常講的內容，就過來聽聽。”
“你知道她們聽這些做什麽的？”
“聽聞東可汗派遣使者前來求可親。”
鄭湘見她明白，笑問：“你跟著她們上課，你覺得三人如何？”
萬晴聞言想了下，然後笑道：“我怎敢評論貴人？雪姑娘上進，其他兩人都不錯。不過她們都年幼，慢慢學便是。”
萬晴被蕙香視為繼承人，她現在算是皇後的心腹，膽子大了不少。
說完這些，她念起心中的疑惑，因著皇後素日慈和，於是問：“娘娘，咱們真要和親嗎？”
鄭湘點頭：“陛下與朝臣主意已決，東可汗內附，他們求和親，大周必定要允，免得生了嫌隙。再者，你也知道，陛下有一統南北之志，北方安定，才能集中力量滅南齊。”
萬晴又問：“可賀敦真的能參預政事？”
鄭湘點頭：“確實如此，他們與中原習俗不同。”
萬晴神神秘秘地捂著嘴小聲道：“那個……那個……真的有丈夫死了嫁給繼子的習俗嗎？”
鄭湘回：“這是收繼婚，草原的習俗，當年解憂公主遠嫁烏孫，就相繼嫁了三任丈夫。”
萬晴來宮中後讀了史書，聞言立馬想起這則舊事，接連又想起不少和親的公主。
鄭湘轉過頭，與萬晴玩笑道：“你問這些作甚，難道你要去北虜？”
萬晴聽了，猛地僵住，一股電流竄過全身，眼睛直楞楞地盯著皇後，呼吸急促，仿佛什麽隱秘的心思被撥開烏雲，暴露在光天化日之下。
“你……”鄭湘看懂了萬晴的眼神，仿佛又沒有看懂。
萬晴的呼吸急促起來，她的雙拳緊握，眼睛仍然直勾勾地註視著鄭湘。
鄭湘緩了緩神，轉頭伸手拍拍萬晴的肩膀，道：“這事不同兒戲，你回去吧。”
“……是……”萬晴的臉上猶如充了血般，通紅通紅。她恭敬地退下。
回去的路上，鄭湘一直思考，宮中女子雖多，但才幹能讓鄭湘稱讚的唯有兩人，徐紈素和萬晴。
“其實……她更合適。”
鄭湘心中動搖，她回到宣政殿。姜榕問起，只說探望了幾位女娘。
次日，鄭湘正在梳妝，忽然從鏡子中瞧見萬晴的身影，她轉過頭，只見萬晴眼下青黑，但眼睛卻是顧盼神飛，仿佛下了什麽重大決定。
鄭湘心知她必有事要說，揮手讓眾人下去，只留蕙香一人。只見萬晴跪下，語氣顫抖卻堅定：“臣想要名留青史，望娘娘成全。”
鄭湘聽了，差點被口水嗆住，這是什麽鬼理由？
萬晴一口氣不停歇，繼續說下去：“人生如蜉蝣在世，臣想要在青史之上留下自己的姓名，但昨夜翻遍史書，發現在史書中留下姓名的女子，要麽是後妃公主，要麽是賢婦貞女。
臣做不來賢婦孝女，而且出身寒微容貌鄙陋又怎敢觸及宮門？然而，現在有一機會，臣了解過了，姜柔是紀國公夫人娘家人找來的姑娘，與姜姓無半點關系。
她能姓姜，難道臣不能嗎？”
蕙香聽得目瞪口呆，鄭湘回過神，道：“別亂說。你既然看了史書，就知道史書上的和親公主皆短壽，而且可能一生都無法回到京師。”
萬晴反駁道：“人生在世，誰能無憂，終有一死。臣望娘娘成全。”
鄭湘的臉上露出鄭重的表情，嚴厲道：“這不是開玩笑，你莫要想著榮耀，就忘了和親的苦。”
萬晴的眼睛燃燒著熊熊的焰火，燃燒之處目之所及，道：“臣清楚，望娘娘成全。”
鄭湘以手支頭閉目沈思，良久道：“你起來吧。”
萬晴喜道：“娘娘，你答應了？”
鄭湘柳眉一豎，道：“去去去，回去做你的事情，別讓我心煩。”
萬晴聽此親昵之語，忙連跑帶跳出了宮殿，心中知道此事成了。
蕙香一臉不可置信，不解道：“萬晴她圖什麽啊？去和親可是九死一生，從此與親人不能相見，飄搖在外，身如浮萍蓬草。”
人各有志。
“咱們去宣政殿。”鄭湘起身，問：“小公主被周姐姐接走了？”
蕙香回：“是，一早春雨過來說今日天光好，娘娘想帶著小公主去賞花。”
“她會賞什麽花，不吃花就不錯了。”鄭湘笑了一聲，扶著蕙香來到宣政殿，正巧碰見姜榕與大臣議事，便悄悄進來坐下聽著。
皇後娘娘看奏表參政，就像溫水煮青蛙一樣，眾人到了今天也默認了。
眾人議完事退去，鄭湘便將萬晴所言與姜榕說了，末了補充：“她天資機敏，素日做事幹凈利落。”
姜榕聽過幾次萬晴，皆是讚語，聞言道：“萬晴以後的差事先不做了，跟著那三個女娘去上課。學習的地方改為公主所，我再派熟悉北虜的官員給她們上課。”
接連被人拒絕，聽到有人主動請纓，姜榕心中大為高興。
說罷，他稱讚道：“此女志向不輸男兒。”
鄭湘道：“是啊，萬晴在朝堂危難之際挺身而出，大周必不負她。”
姜榕點頭道：“這是自然，朝廷會厚待她的家人，每年會派遣使者出使北虜。”
鄭湘心中下了決定，只要她在一日，大周一定不會將和親公主遺忘。
萬晴等四人挪到公主所上課半個月後，柳溫等大臣一致居舉薦萬晴，說她行事大方，天資聰穎。
因她又是自薦，君臣佩服她的高義，讚她是難得的女中豪傑。
人選確定後，鄭湘將姜雪等三人，賜財帛，送回家中，宮中接受謀臣教導的只剩下萬晴一人。
晚上，姜榕將鄭湘攬在懷中，讚道：“柳相幾人都稱讚萬晴聰敏，人選就她了。我想讓她先認你做姑母，然後以皇後侄女的身份冊封為公主，你覺得如何？”
鄭湘一頓，雙手繼續抱著姜榕的大手把玩，道：“你這樣做是為了我？”
姜榕道：“不獨為了你，也是我心中不忿。那幾個國公做個事情推三阻四，才幹平庸，無益朝廷，而且萬晴又與他們無半點關系。為了給萬晴出身，強推一個郡王，想得美。”
鄭湘問：“為什麽不用萬晴原本的身份？”
姜榕解釋：“給萬晴高一點的出身，更便於她日後行動。”
“你說的有道理。”
“冊封之事，現在要準備起來，宜早不宜遲，明日我讓欽天監選出良辰吉日。”
“既然是公主，成林，你依照小花等幾人的名字，也給她取個名吧。”
“……煥，她以後就叫姜煥。”
“我替萬晴多謝陛下。還有一事要求……”
“你和我說什麽求字。”
“哈哈，萬晴此去北虜就是日後歸來也是白發蒼蒼，我想讓她回去幾日與父母團聚。”
“五日。五日後，禮部尚書去忠敬候府宣旨。”
“嗯。”
兩人商議完，姜榕的手撫摸著鄭湘的肚子，感受裏面的胎動，低聲道：“我這個皇帝做得不自在，只怕你心裏也在怨我。”
鄭湘從年初就開始為和親之事操持，到了今日人選才算落定，有了進度。其中的煩擾，自不必細說。
鄭湘將姜榕的手合住掌心，認真道：“我的心不大，只希望家人能夠平安。”
萬晴對著鄭湘發下豪言壯語，一身熱血，但激情褪去，她逐漸感到這份言語的重量，隱隱生出有一絲悔意。
只是她擡頭看到曾經如雷貫耳的大人物在教自己權謀，一股力量油然而生。她不是一人，身後有大周作為後盾。
萬晴如饑似渴地吸收著知識，努力將它們化為自己的力量。
姜雪等三人被送走時，臉上猶帶著茫然，她們詫異地看向萬晴，萬晴朝他們露出一個燦爛的勢在必得的笑容，微微點頭。
大周選她做公主，是最正確的選擇。
次日一大早，萬晴剛起床，就被小宮女告知：“萬姑娘，娘娘一大早派人說這五日不上課，允你回家看看，另外再讓你用完早膳去一趟蓬萊殿。”
剛說完，有個小寺人跑過來，捧著一摞冊子，氣喘籲籲道：“萬姐姐，這是幾位師傅留的作業，讓你回家了勿要忘了讀書。”
萬晴剛因回家生出的離愁別緒，就被肩膀上新擔的這麽厚厚一摞作業給壓沒了，疲憊中帶著興奮道：“你先放著吧，替我回幾位師傅，我必定好好看。”
小寺人將冊子放下，朝萬晴行了一禮，笑著跑了。
萬晴吃完早飯，來到蓬萊殿，看見皇後正在等自己，便行禮，鄭湘忙讓她起身。
萬晴笑著坐下道：“多謝娘娘開恩，讓我回家探望父母。”
鄭湘道：“這是應該的。只是功課繁忙，我求了五日的時間，五日之後禮部會宣旨冊封。陛下給你起了名字，單名一個煥字。小公主未出生時，陛下取了女名焱和男名煥。
你如今去和親，與國有功，擔得起這個煥字。你覺得如何？”
萬晴心中一暖，道：“多謝娘娘，多謝陛下。”
“除了這個，陛下想你以皇後侄女的身份冊封公主，禮部會去忠敬候府宣旨。我讓阿娘也認你弟弟為孫子，日後有忠敬候府在，必不會讓你家受委屈。”
說完這個，鄭湘又將緣由與萬晴娓娓道來，又道：“你以後就是小花幾個的表姐和義姐，我、陛下和皇子公主都是你的後盾，不必妄自菲薄。”
萬晴聽完，起身跪下道：“臣多謝陛下娘娘恩德。”
鄭湘扶著椅子，斜著身子慢慢站起來，走下扶起萬晴，鄭重道：“你不負大周，大周決不負你。”
萬晴眼睛一熱，淚水緩緩落下，她哽咽道：“我知道，我知道，我相信娘娘，相信陛下，相信大周。”
鄭湘握住她的手，承諾道：“日後當如解憂舊事，迎你歸鄉。”
萬晴道：“有這句話，臣心裏的念想就多了一個，一定會活到回來與娘娘再次相見。”
鄭湘又與萬晴說了幾句，便不在耽擱她與家人相處的時間，就讓寺人宮女帶著絹帛金銀器物送萬晴出宮。
馬車悠悠，道路越來越窄，從主幹道岔入巷道，從朱門高樓到了低矮的房屋。
宮女寺人浩浩蕩蕩跟在後面，她這次回來用了半幅公主的儀仗，外面看起來風光，然而萬晴的心慢慢揪起來，不知道要如何面對父母。
今日的一切都是她求來的。
近鄉情更怯。
巷子裏的人哪裏見過這種熱鬧，鑼鼓開道，宮女寺人皆衣著錦繡，氣質非同凡俗。
他們一直跟在後面，不知貴人來這裏做什麽。誰知貴人一路直接到了萬家。
萬父萬母也在跟在人群後面看熱鬧，誰知這熱鬧竟然停在自家門口。二老心臟砰砰直跳，忙上前作揖問好，暗道護送之人莫不是自己的女兒，也只有自己的女兒與貴人沾上了邊。
沒想到真是女兒。太監對萬父萬母極為客氣，口呼老丈和夫人。
萬晴下了宮車，一看見父母，百感交集，喉嚨裏仿佛堵著什麽東西，她忽然想起一首詩：
閨中少婦不知愁，
春日凝妝上碧樓。
忽見陌頭楊柳色，
悔教夫婿覓封侯。①
她心中輕嗤一聲，不知愁的是自己，覓封侯的也是自己，這“悔教”的也是自己啊。
萬晴穩了穩神，一手牽了一人，拉著他們往屋內走。萬父一邊走，一邊回頭：“這宮裏的貴人……”
“自有管家和弟弟招呼。”萬晴道。
護送她回家的小梁公公笑瞇瞇恭敬道：“萬姑娘所的極是，老丈不必在意我等。”
說完，小梁公公示意眾人搬卸賞賜，又請管家和萬明帶路。鄉鄰一邊熱情地幫忙，一邊納罕，這萬晴是怎麽發達了。
萬家父母極為不安，遲疑道：“閨女，這是怎麽回事？”
萬晴道：“等清靜了，我再告訴爹娘。”
萬晴看到門前熟悉的椿樹，她小時聽聞椿樹為王，只要有人在除夕夜繞著椿樹轉上三圈，便可封侯拜相。
她一連圍著椿樹轉到十二歲，她的父母告訴她，女兒做不了侯也封不了相。
院中的東南角種了一棵棗樹，有首民歌朗朗上口，萬晴小時經常跟著巷子裏的鄰家姐姐一起唱：“
門前一株棗，
歲歲不知老。
阿婆不嫁女，
那得孫兒抱。②”
她跟著唱，母親就笑著罵她什麽都不懂，就跟著學。如今她懂了全篇，反而對前面四句更有感觸：
上馬不捉鞭，
反拗楊柳枝。
下馬吹長笛，
愁殺行客兒。③
穿過庭院，在正廳坐下，萬晴感覺身子有了著落，看著父母焦急的面龐，她心中生出愧疚。
只怕歲歲年年，年年歲歲，父母都要為自己擔憂了。
“閨女，這是咋回事啊？”萬父探出頭，看見院子裏堆滿了如小山般的絹帛和錦盒，惶惑不安。
他是做生意的，知道天不會降橫財，唯有辛苦勤勞才能換來收獲。
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蕭國公家開了一個不好的頭。肅國公夫人再來只帶了年幼的孫女, 嘴上告罪說女兒得了風寒，大概率好不了了，家裏的公公婆婆正張羅做棺材沖喜。
這幾乎把鄭湘逗笑了。另外, 原國公家的姜露冒出個青梅竹馬兩情相悅的小情郎。
姜榕聽完目瞪口呆，氣得想要削爵。這幾人要才無才, 若不是他念舊情, 封了國公，現在一個個還在地裏拋食呢。
鄭湘辦這事時, 腦裏一直有兩個小人在撕扯, 一小人說這是國家大義, 另一人說這是人之常情。
鄭湘推己及人，她想成全這些女孩, 然而和親乃是朝廷決策, 不得不行。
鄭湘瞪了姜榕一眼，嘆道：“都怪你，咱們若厲害了, 也就不必和親。”
姜榕苦笑, 又耐著性子和鄭湘解釋，大周國力強盛, 東可汗對公主只有敬重, 不敢怠慢。
鄭湘嘆了一口氣，看著姜榕：“現在怎麽辦？他們瞧著都不願意。牛不喝水強按頭, 她們心中不願意, 終究不好。”
“罷了。”姜榕深吸一口氣, 道：“你再讓她們帶適齡的女兒過來。”
鄭湘詫異看著姜榕, 只聽姜榕補充道：“義女也可以。”
他對這群宗室寒了心。
“讓周貴妃先篩選，你身子重, 最後拿主意，趕緊定了，接到宮中居住，找幾人教她草原習俗和語言。”姜榕道。
鄭湘應下。果然這個消息悄悄一流出，議親的停了，病重的好了，各家歡天喜地帶不同的女娘進宮。
周貴妃活了半輩子，見到此景，也是瞠目結舌，心生悲涼，硬著心腸選了三個，都做姜姓，喚作姜萍、姜蓮、姜柔。
選的時候是三個，只不過卻來四個人。
姜雪也來了。
只因她爹說了一句：“我為宗正卿，當為宗室表率。”
四人過來拜見，鄭湘仔細打量完，聽聞她們都曾讀書識字，不好抉擇，於是以皇後的名義接宗室女來宮中作伴，先派人教她們北虜習俗、可汗譜系以及語言。再從中擇優挑選合適的人才。
四人自此在宮中安置下來，驚惶中透著無措和茫然。
鄭湘暫將此事放到一邊，天氣轉暖，草木萌發，萬物經歷寒冬的蟄伏一下子都沖出來，在春日裏留下濃墨重彩的一筆。
她身子漸重，扶著新柳在禦花園中散步，桃花開得繁密濃艷，一朵壓著一朵，掩映在綠柳之下，春意盎然。
遠處碧波蕩漾，偶有有幾只野鴨子或天鵝展翅高飛，掠過湖面遠去。
鄭湘出去散步一圈回來，心情開朗，便回到宣政殿。
剛坐下，就小宮女過來稟告：“陛下，娘娘，蒹葭宮的姜萍姑娘上課暈倒，喚了太醫醫治，說是脾胃虛弱，氣血虛耗，郁結於心。”
姜榕聞言，眉頭微皺，轉頭看向鄭湘：“把她送回家去吧。”這樣的人送去草原只怕活不長，白白糟蹋性命，不如回家。
鄭湘點頭，宮女領命退出去。姜榕道：“這些女娘……膚脆骨柔，只怕難當大任。”
鄭湘回道：“陛下你是選公主，還是選大臣？”公主嬌弱金貴，何必苛求。
沒想到姜榕卻出乎意料地說：“當然是大臣，心向大周的大臣。”
鄭湘聞言仿佛頭頂炸了霹靂，沈思半響，喃喃道：“原來如此。”
姜榕見鄭湘神情低落，想了想道：“你身子重，精力不濟，這件事情交給我處理。”
鄭湘猛地擡頭，抓住姜榕的手，搖頭道：“不，我自己來。其他的事情暫放一邊，我先緊著這件事。一定會選出合適的人來。”
姜榕的話出於關心和憐惜，但鄭湘明白她不能接受，一旦接受，就是承認自己的無能，以及落下難當大任的印象。
和親的人選在姜榕的眼中或許看起來極為容易，就如他選拔有才之士一樣，有能力就來，沒能力就去。
但對於鄭湘而言，夾雜了太多的私人感情，故而變得左右支絀，優柔寡斷。
姜榕反握住她的手，道：“好。萬事有我在。”
鄭湘想了半響，然後起身道：“她們都來一個多月了，我去看看她們的學習進度。”
說罷，鄭湘告辭離去，坐歩輦來到蒹葭宮。
鴻臚寺的少卿正在為三人講解北虜習俗。聽見通傳，眾人忙起身行禮，鄭湘笑道：“快起來，本宮過來看看，王師傅你繼續講，我也來聽聽。”
宮女擡了一張圈椅，鋪上錦墊，鄭湘坐下來，請王師傅繼續講解。
姜萍已經被移送出宮，只剩下姜雪、姜蓮和姜柔三人。她們都是十五六歲的女孩，經歷事情少，離別家人，身處陌生的環境，據說又要嫁給一個老頭子，各個惶恐不安。
然而，她們身後都有父母親人，逼得她們不得不更近一步。
鄭湘聽了大約半個時辰，王師傅散了學。鄭湘起身，將三人召到面前，問了她們的飲食和學習進度。
姜雪勉強笑道：“回稟娘娘，臣女在宮中一切都好，姊妹們和氣，老師教得認真，長了不少見識。”
姜蓮接道：“雪姐姐說的是，臣女在宮中見了這一輩子沒見過的，吃了沒吃過的，娘娘待我們如此，臣女必當結草銜環，以報皇恩。”
姜柔道：“臣女在宮中一切都好。”
鄭湘又與眾人說了一會子話，臨走之前把在殿內不聲不響聽課的萬晴叫走了。
鄭湘一行出了蒹葭宮。她笑問萬晴：“你的事情都做完了，怎麽來這裏聽課？”
萬晴笑回：“回稟娘娘，湯沐邑的賬冊再過半個月送來，六宮的賬冊今早我讓小宮女送到蓬萊殿。前些日子聽聞，這裏有師傅講課，且不是常講的內容，就過來聽聽。”
“你知道她們聽這些做什麽的？”
“聽聞東可汗派遣使者前來求可親。”
鄭湘見她明白，笑問：“你跟著她們上課，你覺得三人如何？”
萬晴聞言想了下，然後笑道：“我怎敢評論貴人？雪姑娘上進，其他兩人都不錯。不過她們都年幼，慢慢學便是。”
萬晴被蕙香視為繼承人，她現在算是皇後的心腹，膽子大了不少。
說完這些，她念起心中的疑惑，因著皇後素日慈和，於是問：“娘娘，咱們真要和親嗎？”
鄭湘點頭：“陛下與朝臣主意已決，東可汗內附，他們求和親，大周必定要允，免得生了嫌隙。再者，你也知道，陛下有一統南北之志，北方安定，才能集中力量滅南齊。”
萬晴又問：“可賀敦真的能參預政事？”
鄭湘點頭：“確實如此，他們與中原習俗不同。”
萬晴神神秘秘地捂著嘴小聲道：“那個……那個……真的有丈夫死了嫁給繼子的習俗嗎？”
鄭湘回：“這是收繼婚，草原的習俗，當年解憂公主遠嫁烏孫，就相繼嫁了三任丈夫。”
萬晴來宮中後讀了史書，聞言立馬想起這則舊事，接連又想起不少和親的公主。
鄭湘轉過頭，與萬晴玩笑道：“你問這些作甚，難道你要去北虜？”
萬晴聽了，猛地僵住，一股電流竄過全身，眼睛直楞楞地盯著皇後，呼吸急促，仿佛什麽隱秘的心思被撥開烏雲，暴露在光天化日之下。
“你……”鄭湘看懂了萬晴的眼神，仿佛又沒有看懂。
萬晴的呼吸急促起來，她的雙拳緊握，眼睛仍然直勾勾地註視著鄭湘。
鄭湘緩了緩神，轉頭伸手拍拍萬晴的肩膀，道：“這事不同兒戲，你回去吧。”
“……是……”萬晴的臉上猶如充了血般，通紅通紅。她恭敬地退下。
回去的路上，鄭湘一直思考，宮中女子雖多，但才幹能讓鄭湘稱讚的唯有兩人，徐紈素和萬晴。
“其實……她更合適。”
鄭湘心中動搖，她回到宣政殿。姜榕問起，只說探望了幾位女娘。
次日，鄭湘正在梳妝，忽然從鏡子中瞧見萬晴的身影，她轉過頭，只見萬晴眼下青黑，但眼睛卻是顧盼神飛，仿佛下了什麽重大決定。
鄭湘心知她必有事要說，揮手讓眾人下去，只留蕙香一人。只見萬晴跪下，語氣顫抖卻堅定：“臣想要名留青史，望娘娘成全。”
鄭湘聽了，差點被口水嗆住，這是什麽鬼理由？
萬晴一口氣不停歇，繼續說下去：“人生如蜉蝣在世，臣想要在青史之上留下自己的姓名，但昨夜翻遍史書，發現在史書中留下姓名的女子，要麽是後妃公主，要麽是賢婦貞女。
臣做不來賢婦孝女，而且出身寒微容貌鄙陋又怎敢觸及宮門？然而，現在有一機會，臣了解過了，姜柔是紀國公夫人娘家人找來的姑娘，與姜姓無半點關系。
她能姓姜，難道臣不能嗎？”
蕙香聽得目瞪口呆，鄭湘回過神，道：“別亂說。你既然看了史書，就知道史書上的和親公主皆短壽，而且可能一生都無法回到京師。”
萬晴反駁道：“人生在世，誰能無憂，終有一死。臣望娘娘成全。”
鄭湘的臉上露出鄭重的表情，嚴厲道：“這不是開玩笑，你莫要想著榮耀，就忘了和親的苦。”
萬晴的眼睛燃燒著熊熊的焰火，燃燒之處目之所及，道：“臣清楚，望娘娘成全。”
鄭湘以手支頭閉目沈思，良久道：“你起來吧。”
萬晴喜道：“娘娘，你答應了？”
鄭湘柳眉一豎，道：“去去去，回去做你的事情，別讓我心煩。”
萬晴聽此親昵之語，忙連跑帶跳出了宮殿，心中知道此事成了。
蕙香一臉不可置信，不解道：“萬晴她圖什麽啊？去和親可是九死一生，從此與親人不能相見，飄搖在外，身如浮萍蓬草。”
人各有志。
“咱們去宣政殿。”鄭湘起身，問：“小公主被周姐姐接走了？”
蕙香回：“是，一早春雨過來說今日天光好，娘娘想帶著小公主去賞花。”
“她會賞什麽花，不吃花就不錯了。”鄭湘笑了一聲，扶著蕙香來到宣政殿，正巧碰見姜榕與大臣議事，便悄悄進來坐下聽著。
皇後娘娘看奏表參政，就像溫水煮青蛙一樣，眾人到了今天也默認了。
眾人議完事退去，鄭湘便將萬晴所言與姜榕說了，末了補充：“她天資機敏，素日做事幹凈利落。”
姜榕聽過幾次萬晴，皆是讚語，聞言道：“萬晴以後的差事先不做了，跟著那三個女娘去上課。學習的地方改為公主所，我再派熟悉北虜的官員給她們上課。”
接連被人拒絕，聽到有人主動請纓，姜榕心中大為高興。
說罷，他稱讚道：“此女志向不輸男兒。”
鄭湘道：“是啊，萬晴在朝堂危難之際挺身而出，大周必不負她。”
姜榕點頭道：“這是自然，朝廷會厚待她的家人，每年會派遣使者出使北虜。”
鄭湘心中下了決定，只要她在一日，大周一定不會將和親公主遺忘。
萬晴等四人挪到公主所上課半個月後，柳溫等大臣一致居舉薦萬晴，說她行事大方，天資聰穎。
因她又是自薦，君臣佩服她的高義，讚她是難得的女中豪傑。
人選確定後，鄭湘將姜雪等三人，賜財帛，送回家中，宮中接受謀臣教導的只剩下萬晴一人。
晚上，姜榕將鄭湘攬在懷中，讚道：“柳相幾人都稱讚萬晴聰敏，人選就她了。我想讓她先認你做姑母，然後以皇後侄女的身份冊封為公主，你覺得如何？”
鄭湘一頓，雙手繼續抱著姜榕的大手把玩，道：“你這樣做是為了我？”
姜榕道：“不獨為了你，也是我心中不忿。那幾個國公做個事情推三阻四，才幹平庸，無益朝廷，而且萬晴又與他們無半點關系。為了給萬晴出身，強推一個郡王，想得美。”
鄭湘問：“為什麽不用萬晴原本的身份？”
姜榕解釋：“給萬晴高一點的出身，更便於她日後行動。”
“你說的有道理。”
“冊封之事，現在要準備起來，宜早不宜遲，明日我讓欽天監選出良辰吉日。”
“既然是公主，成林，你依照小花等幾人的名字，也給她取個名吧。”
“……煥，她以後就叫姜煥。”
“我替萬晴多謝陛下。還有一事要求……”
“你和我說什麽求字。”
“哈哈，萬晴此去北虜就是日後歸來也是白發蒼蒼，我想讓她回去幾日與父母團聚。”
“五日。五日後，禮部尚書去忠敬候府宣旨。”
“嗯。”
兩人商議完，姜榕的手撫摸著鄭湘的肚子，感受裏面的胎動，低聲道：“我這個皇帝做得不自在，只怕你心裏也在怨我。”
鄭湘從年初就開始為和親之事操持，到了今日人選才算落定，有了進度。其中的煩擾，自不必細說。
鄭湘將姜榕的手合住掌心，認真道：“我的心不大，只希望家人能夠平安。”
萬晴對著鄭湘發下豪言壯語，一身熱血，但激情褪去，她逐漸感到這份言語的重量，隱隱生出有一絲悔意。
只是她擡頭看到曾經如雷貫耳的大人物在教自己權謀，一股力量油然而生。她不是一人，身後有大周作為後盾。
萬晴如饑似渴地吸收著知識，努力將它們化為自己的力量。
姜雪等三人被送走時，臉上猶帶著茫然，她們詫異地看向萬晴，萬晴朝他們露出一個燦爛的勢在必得的笑容，微微點頭。
大周選她做公主，是最正確的選擇。
次日一大早，萬晴剛起床，就被小宮女告知：“萬姑娘，娘娘一大早派人說這五日不上課，允你回家看看，另外再讓你用完早膳去一趟蓬萊殿。”
剛說完，有個小寺人跑過來，捧著一摞冊子，氣喘籲籲道：“萬姐姐，這是幾位師傅留的作業，讓你回家了勿要忘了讀書。”
萬晴剛因回家生出的離愁別緒，就被肩膀上新擔的這麽厚厚一摞作業給壓沒了，疲憊中帶著興奮道：“你先放著吧，替我回幾位師傅，我必定好好看。”
小寺人將冊子放下，朝萬晴行了一禮，笑著跑了。
萬晴吃完早飯，來到蓬萊殿，看見皇後正在等自己，便行禮，鄭湘忙讓她起身。
萬晴笑著坐下道：“多謝娘娘開恩，讓我回家探望父母。”
鄭湘道：“這是應該的。只是功課繁忙，我求了五日的時間，五日之後禮部會宣旨冊封。陛下給你起了名字，單名一個煥字。小公主未出生時，陛下取了女名焱和男名煥。
你如今去和親，與國有功，擔得起這個煥字。你覺得如何？”
萬晴心中一暖，道：“多謝娘娘，多謝陛下。”
“除了這個，陛下想你以皇後侄女的身份冊封公主，禮部會去忠敬候府宣旨。我讓阿娘也認你弟弟為孫子，日後有忠敬候府在，必不會讓你家受委屈。”
說完這個，鄭湘又將緣由與萬晴娓娓道來，又道：“你以後就是小花幾個的表姐和義姐，我、陛下和皇子公主都是你的後盾，不必妄自菲薄。”
萬晴聽完，起身跪下道：“臣多謝陛下娘娘恩德。”
鄭湘扶著椅子，斜著身子慢慢站起來，走下扶起萬晴，鄭重道：“你不負大周，大周決不負你。”
萬晴眼睛一熱，淚水緩緩落下，她哽咽道：“我知道，我知道，我相信娘娘，相信陛下，相信大周。”
鄭湘握住她的手，承諾道：“日後當如解憂舊事，迎你歸鄉。”
萬晴道：“有這句話，臣心裏的念想就多了一個，一定會活到回來與娘娘再次相見。”
鄭湘又與萬晴說了幾句，便不在耽擱她與家人相處的時間，就讓寺人宮女帶著絹帛金銀器物送萬晴出宮。
馬車悠悠，道路越來越窄，從主幹道岔入巷道，從朱門高樓到了低矮的房屋。
宮女寺人浩浩蕩蕩跟在後面，她這次回來用了半幅公主的儀仗，外面看起來風光，然而萬晴的心慢慢揪起來，不知道要如何面對父母。
今日的一切都是她求來的。
近鄉情更怯。
巷子裏的人哪裏見過這種熱鬧，鑼鼓開道，宮女寺人皆衣著錦繡，氣質非同凡俗。
他們一直跟在後面，不知貴人來這裏做什麽。誰知貴人一路直接到了萬家。
萬父萬母也在跟在人群後面看熱鬧，誰知這熱鬧竟然停在自家門口。二老心臟砰砰直跳，忙上前作揖問好，暗道護送之人莫不是自己的女兒，也只有自己的女兒與貴人沾上了邊。
沒想到真是女兒。太監對萬父萬母極為客氣，口呼老丈和夫人。
萬晴下了宮車，一看見父母，百感交集，喉嚨裏仿佛堵著什麽東西，她忽然想起一首詩：
閨中少婦不知愁，
春日凝妝上碧樓。
忽見陌頭楊柳色，
悔教夫婿覓封侯。①
她心中輕嗤一聲，不知愁的是自己，覓封侯的也是自己，這“悔教”的也是自己啊。
萬晴穩了穩神，一手牽了一人，拉著他們往屋內走。萬父一邊走，一邊回頭：“這宮裏的貴人……”
“自有管家和弟弟招呼。”萬晴道。
護送她回家的小梁公公笑瞇瞇恭敬道：“萬姑娘所的極是，老丈不必在意我等。”
說完，小梁公公示意眾人搬卸賞賜，又請管家和萬明帶路。鄉鄰一邊熱情地幫忙，一邊納罕，這萬晴是怎麽發達了。
萬家父母極為不安，遲疑道：“閨女，這是怎麽回事？”
萬晴道：“等清靜了，我再告訴爹娘。”
萬晴看到門前熟悉的椿樹，她小時聽聞椿樹為王，只要有人在除夕夜繞著椿樹轉上三圈，便可封侯拜相。
她一連圍著椿樹轉到十二歲，她的父母告訴她，女兒做不了侯也封不了相。
院中的東南角種了一棵棗樹，有首民歌朗朗上口，萬晴小時經常跟著巷子裏的鄰家姐姐一起唱：“
門前一株棗，
歲歲不知老。
阿婆不嫁女，
那得孫兒抱。②”
她跟著唱，母親就笑著罵她什麽都不懂，就跟著學。如今她懂了全篇，反而對前面四句更有感觸：
上馬不捉鞭，
反拗楊柳枝。
下馬吹長笛，
愁殺行客兒。③
穿過庭院，在正廳坐下，萬晴感覺身子有了著落，看著父母焦急的面龐，她心中生出愧疚。
只怕歲歲年年，年年歲歲，父母都要為自己擔憂了。
“閨女，這是咋回事啊？”萬父探出頭，看見院子裏堆滿了如小山般的絹帛和錦盒，惶惑不安。
他是做生意的，知道天不會降橫財，唯有辛苦勤勞才能換來收獲。
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